Présentation :
La ville de Corinthe occupe, en Grèce, une position centrale. Elle est bâtie sur un isthme entre lamer Egée (à l’est) et la mer ionienne (à l’ouest). Au temps de Paul, elle comptait déjà, estime-t-on, 700 000 habitants. Tous les cultes s’y côtoyaient : grecs, romains et orientaux ; les écoles de philosophie y florissaient. Mais la corruption des mœurs emboîtait le pas à la prospérité matérielle.
L’Eglise de Corinthe a été fondée en 51 par l’apôtre Paul (Ac. 18 :1-18). Quelques Juifs se convertissent d’abord (Priscille et
Aquilas, faiseurs de tentes comme Paul, Sosthène, chef de la synagogue, secrétaire de Paul pour la rédaction de la lettre) ; puis Paul se tourne vers les non-Juifs qui, en grand nombre, deviennent chrétiens. L’apôtre reste environ deux ans dans la ville, y rassemblant l’Eglise la plus nombreuse de sa carrière.
Lui-même, au moment où il écrit cette première lettre aux Corinthiens (probablement au printemps 56), se trouve au terme d’un long séjour à
Ephèse. L’occasion de la lettre est double :
1) Paul a eu de mauvaises nouvelles de l’Eglise par « les gens de la maison de Chloé » (1 :11) : des « clans » se sont formés, qui revendiquent l’autorité d’un apôtre particulier, il y a des querelles et des cas d’immoralité.
2) Il a reçu une lettre de l’Eglise de Corinthe (7 :1), qui lui pose des questions sur divers sujets et soulève plusieurs problèmes. Il doit donc redresser, par son enseignement, la situation dans l’Eglise, et répondre à la lettre des Corinthiens. De ces deux impératifs se dégage le plan général de la lettre :
Réactions aux nouvelles : ch. 1 à 6
1 :10 à 4 :21 : Les divisions dans l’Eglise
5 :1 à 6 :20 : Les problèmes moraux
Réponses à divers problèmes : ch. 7 à 15
7 : Le mariage et le célibat
8 :1 à 11 :1 : La liberté chrétienne
11 :2-34 : Le comportement dans les assemblées
12 à 14 : Les dons spirituels et leur exercice
15 : La résurrection
La diversité des sujets abordés fait de cette lettre une des plus pratiques de Paul. Elle permet d’entrer de plain-pied dans la vie d’une 4glise du premier siècle. Mais diversité ne signifie pas éparpillement : l’apôtre nous ramène toujours aux vérités fondamentales de la foi, qui éclairent tous les aspects de la vie chrétienne.
