L'auteur ne se nomme nulle part dans cette épitre Dans la deuxième et la troisième lettre, qui sont évidemment de la même plume, il s'appelle "l'Ancien", ce qui ne nous renseigne guère sur son identité. Cependant, dès le début du second siècle, la tradition est unanime pour classer cette lettre parmi les "Ecritures" et pour l'attribuer à l'apôtre Jean. Polycarpe, son disciple immédiat (69-155) ainsi que Papias, son compagnon et codisciple la citent étant de leur maître. Tous les Pères du second siècle confirment cette attribution.
Si l'apôtre se sent obligé de rappeler ces éléments fondamentaux de la foi chrétienne à ses correspondants c'est parce qu'il y a des gens qui les nient et qui ont commencé leur oeuvre de sape dans les Eglises. C'étaient les prégnostiques, dont on a retouvé les traces dans les milieux juifs, païens et chrétiens dès le 1er siècle, et qui essayaient de combiner en un vaste système syncrétiste des éléments philosophiques, judaïques et chrétiens Dès que le christianisme a pénétré en milieu païen, il a dû affronter ce danger (voir 1 Corinthiens 6.12 ; 8.1s. ; 10.23). L'apôtre Paul a prévenu à plusieurs reprises les chrétiens de la province d'Asie contre l'intrusion de ces philosophes > Colossiens 2.8-9, 18-19 ; 1 Timothée 4.1 ; 6.20 ; 2 Timothée 2.16, 23 ; 4.4 Il a demandé à Timothée de superviser l'Eglise d'Ephèse et ses anciens. > 1 Timothée 1.3 ; 4.11 ; 5.17-22 Après la mort de Paul, Jean s'y est établi.